Un esquema de traducción es una gramática independiente del contexto en la cual se han insertado fragmentos de código en las partes derechas de sus reglas de producción. Los fragmentos de código así insertados se denominan acciones semánticas. Dichos fragmentos actúan, calculan y modifican los atributos asociados con los nodos del árbol sintáctico. El orden en que se evalúan los fragmentos es el de un recorrido primero-profundo del árbol de análisis sintáctico.

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En general, para poder aplicar un esquema de traducción hay que construir el árbol sintáctico y después aplicar las acciones empotradas en las reglas en el orden de recorrido primero-profundo. Por supuesto, si la gramática es ambigua una frase podría tener dos árboles y la ejecución de las acciones para ellos podría dar lugar a diferentes resultados. Si se quiere evitar la multiplicidad de resultados (interpretaciones semánticas) es necesario precisar de qué árbol sintáctico concreto se está hablando.

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Por ejemplo, A->aB si en la regla  insertamos un fragmento de código:

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La acción se ejecutará después de todas las acciones asociadas con el recorrido del subárbol de a y antes que todas las acciones asociadas con el recorrido del subárbol  B.